怂人突然不怂了，卫缺始料未及，竟然被这一声吼给震住了，待在原地，没能出声。

“阿缺，我平生只爱过一个女人，就是你姑姑。过去的事，是我对她不起，”狄九记起旧事，脸上抽搐，快要哭出来了，可还是鼓足了勇气往下说，“但是我不能看着你平白为人所骗，为人所累！”

“你在说什么？”卫缺冷然开口，一伸胳膊要推开狄九，“这事儿一过，我会号令所有的帮众都离开省城。往后我的事，不劳你多问。”

狄九则奋力反过来去推卫缺，拦着他不让卫缺走，“就是因为我对不起你姑姑，才不能看着你这么一再错下去。”他说着提高声音，“诸位可知，这‘江湖菜’固然好吃，可是有个最要命的毛病……”

卫缺又惊又怒，高声喝道：“你在说什么？”

厅里则有个女孩子尖细的嗓音高声道：“狄九叔，别”

狄九有点儿失望，依旧伸着双臂抵着卫缺，口中喃喃地道：“难道阿俏你也……”

他刚才目睹阿俏赢了与卫缺的比试，此刻以为阿俏见好就收，见到卫缺答应离开省城，便就此算了。

“赵会长，请你寻一间雅间，能容几个人安静说话的地方。好让这几位……这几位把话说清楚。对了，赵会长，此事跟您也有点儿关系，请您也一起来，好是不好？”

阿俏说得又急又快，一时不容赵立人拒绝。赵立人连发生了什么事儿都还没闹清楚，就一叠声应下，说：“好，好，雅间是现成的，请这边来，这边来……”

狄九这才醒悟过来，刚才他想要在大庭广众之下揭了卫缺手下的罪状，此间全是饮食界有头有脸的人物，他这话一说，则势必断送卫缺的厨子生涯，无论怎样解释，旁人都再难给他机会。若是那样，局面就彻底不可挽救了。

“小蓬莱”的雅间里，坐了狄九、卫缺、赵立人、阿俏等寥寥几人。押着王二一起来的两个巡捕也赫然在做。

卫缺见阿俏和狄九两人都是神色肃穆，不由意识到了什么，脸色也转为十分紧张。

狄九一伸手，一个纸包往桌面上一拍，大声对卫缺说：“这个是在王二的摊上搜出来的，这边两位差爷是亲眼见到了这人加了东西在锅子里头，才将他扣了下来的。”

王二站着，大声抗辩，说：“阿缺，你听我说。事情不是这样的，我往那锅子里加的东西，不是这个，是别的，对了，是盐……我就是觉得味儿淡了点，所以加了盐。两位差爷看到我加的，跟着纸包里的东西完全没关系啊！”

王二大声嚷嚷，狄九和两个巡捕登时跟他争执起来。

卫缺阴沉着脸，没去参与几个人的争吵，而是伸出手，将那只纸包取来自己跟前，打开纸包，用手指沾了一点儿粉末，轻轻捻一捻，然后凑到鼻端闻了闻。卫缺这一张俊脸，终于变得铁青。

“我不关心你到底有没有往锅里加这东西，”卫缺双手撑着桌面起身，“帮规里明明白白写着，‘味粉’这东西，不许用，更不许私藏。他们为什么，能在你身上寻出这东西？”

王二一呆，大约是记起了帮规的准确表述，脸色有点儿发白。

“‘江湖菜’原本就容易被人看轻，路边摊、小食铺，旁人难免担心做来不洁净、食材不新鲜。这些年，咱们好不容易将这旁人的偏见慢慢扳过来，为什么还要做这种事？”

卫缺右手在桌面上重重一拍，冲着王二大声怒吼。阿俏在一旁能看见他脖子上青筋爆出，看得出来心中是愤怒至极。

王二被卫缺这么一吼，摇摇晃晃地往后退了一步。

“阿缺，”狄九在旁摇着头，小声说，“为什么要做这种事儿，你该明白的。”

“是，”王二在狄九身旁，突然接口，说，“就是为了钱，这么简单！”

卫缺怒气未消，听了王二的话，瞪大了眼，神色里甚至有点儿伤心，以往他面上那种气定神闲的散漫神气，此刻早已消失不见。

“阿缺，你固然是一片好心，带着我们走南闯北，想找到个地方，让大家都能立足下来，好好地做生意，赚点儿钱。可是你想过没，我们起早贪黑地做生意，那样辛苦，每天赚的钱，就只有那么一丁点儿。有了这东西，我的摊上至少每天都是客满，至少能做到收支相抵，叫我心里有底，知道不会亏本。”

“再说了，”王二开口接着说，“这省城这么大，这么多酒楼食铺，指不定旁人也在用这东西。阿缺，你为什么不盯着旁人，去检举旁人，怎么就只盯着自己帮里的兄弟……”

“不是这个理儿……”卫缺大声说。

这王二也不晓得哪里来的勇气，也大声吼回来：“怎么不是这个理儿？阿缺，你年轻，有冲劲儿，你瞧你都是和这些酒楼里的大厨老板们坐在一起的，你将来一定也和他们一样，有钱又有名；可是我们不能，我们就只能做这点儿小本生意糊个口。阿缺，自己能赚大钱，为什么要阻着弟兄们捞小钱？”

“你”卫缺一口气给气岔了，话都说不出来，当即伸手捂住肋部。

凭他的本事，的确在饮食界扬名立万，可是这些年来他始终漂泊，带着一干兄弟闯荡南北，这究竟是为了什么？

一时卫缺脸上现出一丝迷茫。

他为帮里拼死拼活这么付出，到底是为了什么，到头来旁人却来质问他。

“卫师傅，”这时候赵立人在一旁幽幽地叹息，“这就是我曾说过的，规矩。这个行业，该有的规矩和准入都该有。仅靠商家自律是不够的，否则只要稍有不慎，毁去的，是整个行业的信誉。”

他也伸手，从那只纸包了少取了一点儿出来，仔细闻闻，说：“这东西，绝迹省城已经好多年了。但是在二十年前，曾经有一度这玩意儿在省城泛滥，一家用了，便家家跟风……”

阿俏依稀记得祖父曾经提过这回事，在一旁默默点了点头。

“到最后，这等辛秘被抖了出来，饮食协会和城里最大的几间酒家成为千夫所指，被人打上门来。我记得不错，当时城里的整个饮食行业都极为萧条，酒楼关门歇业。小门小户的自然都在自家做饭，高门大户的人家则直接从外头聘厨子，厨子进门，都要解衣搜身，确保没有就挟带才能入内……卫师傅，你也是做这一行的，你能体会这对厨子是多大的侮辱……”

卫缺在一旁听着，终于低下了头。

“那次的风波之后，城里屹立不倒的，就是站出来表态，从来不在食物里弄虚作假的那几家。若是我记得不差，阮小姐出身的阮家，也是事件的得益者之一。可见越是想要讨巧走捷径，越是会走进死胡同；而越是看起来笨拙，老老实实地赚本分钱，从长远看，却越是占了大便宜。”

赵立人最后这段话，是说给王二听的。可他身旁的卫缺却用力握紧了双手，一张脸再次涨红这道理他并不是不懂，他在帮里也是一直这么和兄弟们交待的，可是为什么……到最后，就走样了呢？

“卫兄弟，”赵立人不漏痕迹地换了称谓，“你刚刚进城的时候，我是很欣慰的。说实话，无论是作为一个食客，还是饮食协会的会长，我都乐见城里发生的变化。可是后来，我渐渐觉出不对……”

“省城里这一行，已经建立了既有的规则。而你，却是个规则的破坏者。其实有一度我想过，将会长的职位让给你，看着你在城里建一套新的规则，让更多肯吃苦耐劳的人能进到这个行业来，可能强如我如今尸居素位地无所作为。”

“可是如今我想你自己也看明白了你是个来破坏规则的人，可是你手底下自己的新规则却也始终没建起来。”

“卫兄弟，”赵立人很诚挚地说，“年轻人走走弯路并不是什么坏事。我很庆幸这件事儿，没在刚才大庭广众之下揭出来。所以，将来你还有机会。”

赵立人说这话的时候，卫缺始终垂着头，目光凝聚在远处的一个焦点上，一动不动。

“赵会长，出了这样的事，在省城，是怎么样一个处罚？”

末了，卫缺终于沉声问出这一句。

“涉事的人终身禁业，再也不许从事任何和饮食有关的行业。”赵立人一个字一个字地说，“另外会处罚金。罚得会比较重……”